1. Una questione di legittimazione, non soltanto di mantenimento
Con l'ordinanza n. 13986 del 13 maggio 2026 la prima sezione civile della Corte di Cassazione affronta un problema che, nelle famiglie separate, emerge spesso quando i figli diventano adulti: il genitore che chiede all'altro un contributo per il figlio maggiorenne deve dimostrare qualcosa di più della semplice esistenza di un figlio non ancora autosufficiente? La risposta della Corte è affermativa. Altro è il diritto del figlio a essere mantenuto, altro è la legittimazione del genitore a pretendere, in nome proprio, il versamento dell'assegno.
Spazio pubblicitario
La distinzione può sembrare tecnica, ma ha conseguenze molto concrete. Se il figlio maggiorenne vive per conto proprio e il genitore richiedente non dimostra di essere ancora il suo punto stabile di riferimento, la domanda proposta da quel genitore può essere respinta anche quando il figlio, in astratto, avrebbe ancora titolo a un sostegno economico. Il diritto non scompare: cambia il soggetto che può farlo valere e cambia il modo in cui deve essere provato.
2. Il caso: un figlio quasi trentenne iscritto al conservatorio
La vicenda riguarda una madre che aveva chiesto la condanna del padre al pagamento di un contributo per il mantenimento del figlio, ormai prossimo ai trent'anni e impegnato negli studi presso un conservatorio. Il figlio non viveva stabilmente con la madre. I giudici di merito avevano respinto la domanda ritenendo che la madre non avesse dimostrato di continuare a svolgere, nei confronti del figlio, un ruolo stabile di riferimento, presupposto necessario per agire in proprio nei confronti dell'altro genitore.
La madre aveva impugnato la decisione davanti alla Corte di Cassazione. La Suprema Corte ha confermato l'impostazione dei giudici di merito, valorizzando il collegamento tra convivenza, o comunque rapporto stabile di riferimento, e legittimazione del genitore. Restano invece fuori dall'oggetto della decisione le valutazioni sulla durata degli studi musicali e sulla futura autosufficienza del figlio, che non sono state il fondamento del rigetto.
3. Il diritto del figlio maggiorenne al mantenimento
Il punto di partenza è l'art. 315-bis c.c., secondo cui il figlio ha diritto di essere mantenuto, educato, istruito e assistito moralmente dai genitori, nel rispetto delle sue capacità, inclinazioni naturali e aspirazioni. Il diritto non cessa automaticamente con il compimento dei diciotto anni. Esso persiste finché il figlio, senza propria colpa, non abbia raggiunto un'autonomia economica adeguata, tenendo conto del percorso formativo intrapreso e delle concrete possibilità di inserimento lavorativo.
L'obbligo dei genitori trova la sua misura nell'art. 316-bis c.c., che impone loro di adempiere in proporzione alle rispettive sostanze e secondo la loro capacità di lavoro professionale o casalingo. Si tratta di un obbligo che grava su entrambi, indipendentemente dalla convivenza e dalla crisi della coppia. Su questa base generale si innestano le regole speciali previste per i figli di genitori separati o non più conviventi.
4. L'art. 337-septies c.c. e l'assegno periodico al maggiorenne
L'art. 337-septies c.c. prevede che il giudice, valutate le circostanze, possa disporre in favore dei figli maggiorenni non indipendenti economicamente il pagamento di un assegno periodico, che, salvo diversa determinazione, è versato direttamente all'avente diritto. La norma fotografa quindi una regola chiara: il beneficiario dell'assegno è il figlio e, di regola, è a lui che il pagamento deve essere eseguito.
La legittimazione del genitore convivente a chiedere e ricevere il contributo costituisce, in questo quadro, una legittimazione concorrente, giustificata dal fatto che quel genitore anticipa quotidianamente le spese per il figlio e ne gestisce la vita domestica. Quando questo presupposto viene meno, la ragione della legittimazione si indebolisce e il genitore deve dimostrare un diverso fondamento per agire in nome proprio.
5. Diritto del figlio e legittimazione del genitore: due piani distinti
Il cuore dell'ordinanza sta nella separazione dei piani. Sul primo si colloca il diritto soggettivo del figlio, che appartiene a lui e che può essere esercitato direttamente nei confronti di ciascun genitore. Sul secondo si colloca la legittimazione del genitore a domandare l'assegno all'altro, che non deriva dalla mera qualità di genitore, ma dalla posizione concreta assunta nella vita del figlio.
Confondere i due piani porta a errori frequenti. Il genitore che non vive più con il figlio e che non sostiene stabilmente le sue spese non può utilizzare la causa di mantenimento come strumento per ottenere somme che, in realtà, dovrebbero essere destinate al figlio. Allo stesso modo, il genitore obbligato non può opporre al figlio adulto le vicende del rapporto con l'ex coniuge. La legittimazione deve corrispondere alla realtà dei rapporti familiari.
6. Il ruolo stabile di riferimento
La formula utilizzata dalla giurisprudenza, ruolo stabile di riferimento, indica una situazione di fatto in cui il genitore resta il centro della vita quotidiana del figlio: ne ospita la residenza effettiva, ne cura le esigenze materiali, provvede in modo continuativo alle spese ordinarie. Non è sufficiente un rapporto affettivo intenso, né l'occasionale aiuto economico, né il fatto che il figlio torni a casa nei fine settimana o durante le festività.
Nel caso deciso, il mancato assolvimento di questa prova ha determinato il rigetto. La madre non aveva dimostrato che il figlio, pur vivendo altrove, facesse ancora capo a lei in modo stabile per le proprie necessità. Senza questa dimostrazione, la sua domanda non poteva essere accolta, perché mancava il presupposto della sua legittimazione ad agire in proprio.
7. Convivenza e autonomia abitativa del figlio
La convivenza è l'indice più immediato del ruolo di riferimento, ma non deve essere intesa in senso meramente anagrafico. La residenza formale presso il genitore non basta se il figlio vive di fatto altrove; viceversa, un temporaneo allontanamento per motivi di studio non interrompe di per sé il collegamento con la casa familiare, purché il figlio vi faccia ritorno regolarmente e il genitore continui a sostenerne i costi.
Quando il figlio maggiorenne sceglie un'autonomia abitativa stabile, con un proprio alloggio e una propria organizzazione di vita, la situazione cambia. Il genitore che chiede il contributo deve allora dimostrare di continuare a farsi carico, in modo rilevante e continuativo, delle spese di quel figlio. In mancanza, il figlio resta titolare del diritto, ma deve essere lui stesso a farlo valere.
8. Il genitore non convivente e le sue possibilità di azione
Spazio pubblicitario
Il genitore che non convive con il figlio non è privo di tutela. Se sostiene direttamente le spese del figlio, può dimostrarlo e, sulla base di questa prova, chiedere all'altro genitore di contribuire in proporzione alle rispettive risorse. In altri casi può agire in regresso per le somme anticipate in misura superiore alla propria quota, invocando i criteri di proporzionalità dell'art. 316-bis c.c.
Ciò che non può fare è chiedere un assegno periodico in nome proprio presentandosi come genitore di riferimento quando, nei fatti, non lo è. L'ordinanza invita a costruire la domanda partendo dalla situazione reale, distinguendo le spese effettivamente anticipate dal contributo futuro, e scegliendo il titolo giuridico corretto per ciascuna pretesa.
9. Il figlio maggiorenne come titolare della domanda
Il figlio maggiorenne può agire direttamente contro il genitore inadempiente, chiedendo che il contributo gli sia versato. La scelta della norma, che prevede il pagamento diretto all'avente diritto salvo diversa determinazione, conferma questa impostazione. Il figlio può anche intervenire nel giudizio già pendente tra i genitori per far valere la propria posizione.
Nella pratica, molti figli adulti preferiscono non entrare in conflitto diretto con un genitore. Ma quando l'autonomia abitativa è stata raggiunta e il genitore richiedente non è più il riferimento stabile, la domanda proposta dal figlio è spesso l'unica strada coerente con la struttura della norma. Una scelta processuale sbagliata, come dimostra il caso, può tradursi in un rigetto che non entra neppure nel merito del bisogno.
10. L'art. 337-ter c.c. e i criteri di determinazione del contributo
L'art. 337-ter c.c. indica i criteri con cui il giudice determina il contributo per i figli: le attuali esigenze del figlio, il tenore di vita goduto in costanza di convivenza con entrambi i genitori, i tempi di permanenza presso ciascun genitore, le risorse economiche di entrambi e la valenza economica dei compiti domestici e di cura assunti da ciascuno. Questi parametri si applicano, con gli adattamenti necessari, anche ai figli maggiorenni.
Il richiamo ai tempi di permanenza e ai compiti di cura conferma perché la convivenza abbia tanto peso. Il genitore presso cui il figlio vive contribuisce in natura, con la casa, i pasti, l'organizzazione quotidiana; l'assegno dell'altro genitore riequilibra questo contributo. Se il figlio vive da solo, questo riequilibrio non ha più ragione di essere versato al genitore che non sostiene più quei costi.
11. L'art. 337-sexies c.c. e il collegamento con la casa familiare
L'art. 337-sexies c.c. disciplina l'assegnazione della casa familiare, che va attribuita tenendo prioritariamente conto dell'interesse dei figli, e ne prevede il venir meno quando l'assegnatario non abiti o cessi di abitare stabilmente nella casa o conviva more uxorio o contragga nuovo matrimonio. La norma, letta insieme alle regole sul mantenimento, offre un parametro utile per valutare il legame tra il figlio e la casa del genitore.
Quando il figlio maggiorenne lascia stabilmente la casa familiare, viene meno anche la ragione per la quale quella casa era stata assegnata. Lo stesso spostamento incide sulla legittimazione del genitore a ricevere l'assegno. Le due questioni sono spesso intrecciate e vanno affrontate insieme, per evitare che una delle parti mantenga benefici non più giustificati dalla situazione reale.
12. L'onere della prova secondo l'art. 2697 c.c.
Secondo l'art. 2697 c.c., chi vuol far valere un diritto in giudizio deve provare i fatti che ne costituiscono il fondamento. Il genitore che agisce in proprio per il mantenimento del figlio maggiorenne deve quindi provare non soltanto lo stato di non autosufficienza del figlio, ma anche i fatti che fondano la sua legittimazione: convivenza, o comunque ruolo stabile di riferimento, e sostegno concreto alle spese.
Nel caso deciso questa prova è mancata. L'ordinanza conferma che il giudice non può supplire a tale carenza presumendo il ruolo di riferimento dalla sola relazione genitoriale. È un monito per chi imposta la domanda: la legittimazione non è un dato scontato, ma un fatto da allegare e documentare con la stessa cura dedicata alla quantificazione delle esigenze del figlio.
13. Quali prove servono per dimostrare il ruolo di riferimento
Le prove utili sono di natura documentale e testimoniale. Contano i pagamenti periodici del canone di locazione dell'alloggio del figlio, le spese universitarie o di conservatorio sostenute dal genitore, gli abbonamenti ai trasporti, le spese mediche, le utenze intestate al genitore ma relative all'abitazione del figlio. Contano anche la frequenza dei rientri a casa e la gestione delle necessità quotidiane.
Le dichiarazioni di familiari e conoscenti possono confermare la continuità del rapporto, ma difficilmente bastano da sole. È la regolarità dei flussi economici, tracciabili attraverso bonifici ed estratti conto, a dimostrare che il genitore è ancora il centro di sostegno del figlio. Un trasferimento occasionale, o un regalo, non dimostra un ruolo stabile.
14. I documenti relativi alle spese
Nella preparazione della causa è utile distinguere le spese ordinarie, coperte dall'assegno, dalle spese straordinarie, da ripartire tra i genitori secondo criteri prefissati o proporzionali. Per i figli maggiorenni impegnati in percorsi formativi impegnativi, come gli studi musicali, le spese straordinarie possono essere significative: strumenti, lezioni private, masterclass, concorsi, trasferte.
Ogni spesa deve essere documentata con ricevute o fatture e, quando possibile, preceduta da una comunicazione all'altro genitore. Un fascicolo ordinato per anno e per categoria consente di dimostrare chi abbia effettivamente sostenuto i costi e in quale misura, elemento decisivo sia per la legittimazione sia per l'eventuale regresso.
Spazio pubblicitario
